La tuberculose a été apportée par les phoques et les lions de mer d'Afrique en Amérique bien avant Christophe Colomb, selon une étude internationale avec participation suisse publiée dans la revue "Nature". On pensait jusqu'ici que les Européens étaient responsables de son apparition dans le Nouveau monde.
L'équipe, au sein de laquelle figurent des scientifiques de l'Institut tropical et de santé publique suisse (Swiss TPH) à Bâle, a analysé des ossements humains vieux de 1000 ans provenant du Pérou. Ils y ont trouvé une bactérie aujourd'hui éteinte qui est la plus proche parente de celle provoquant la tuberculose chez le phoque, indique le Swiss TPH dans un communiqué.
Les chercheurs supposent que les phoques ont apporté la bactérie d'Afrique jusque sur les côtes péruviennes, et que le germe est passé à l'espèce humaine par adaptation via la chasse et la consommation de la viande de ces animaux. Cela plusieurs siècles avant la colonisation européenne au 15e siècle.
Plus de 500 cas par an en Suisse
Cette découverte est inattendue, même si certains indices laissaient penser que la maladie était déjà présente en Amérique avant l'arrivée des colonisateurs. "Nous avons identifié le véritable germe de la tuberculose précolombienne", se félicite Sebastien Gagneux, du Swiss TPH, un des co-auteurs cité dans le communiqué. Cette souche peut provoquer la maladie chez l'humain, mais une contamination est extrêmement rare.
Les scientifiques espèrent que cette découverte permettra une meilleure compréhension de la genèse de la maladie afin de développer de meilleures stratégies de lutte, ainsi que de nouveaux médicaments. Selon l'Office fédéral de la santé publique, neuf millions de personnes contractent la tuberculose chaque année et 1,5 million en meurent.
En Suisse, on recense 550 cas par année, la plupart d'une forme qui réagit bien aux traitements. Des chercheurs américains, britanniques et allemands ont également participé à ces travaux.