"Si Sparte et Rome ont péri, quel Etat peut espérer durer toujours", écrivait Jean-Jacques Rousseau dans son "Contrat social". Pourtant, "au début des années 1980, imaginer la chute de l'Union Soviétique était de l'ordre de la science-fiction", commente Ernest Weibel, professeur émérite à l'Université de Neuchâtel. L'empire soviétique était inscrit dans les esprits comme une composante essentielle de ce monde coupé en deux depuis 1917 et la Révolution d'octobre. Une scission renforcée à partir de 1945 et le partage de l'Allemagne entre les anciens Alliés et deux idéologies, le capitalisme et le communisme. Un fossé définitivement entériné avec la construction du Mur de Berlin, le 13 août 1961.
Quand Mikhaïl Gorbatchev arrive au pouvoir en 1985, il trouve une URSS encore stable, mais affaiblie par la concurrence effrénée qu'imposent les Etats-Unis. Elle s'est fortement endettée dans la course à la Lune et dans la guerre d'Afghanistan (invasion en 1979). Le...