Six baleines noires, également appelées baleines franches, ont été retrouvées mortes dans le golfe du Saint-Laurent depuis le début juin, ont annoncé jeudi les autorités canadiennes. Cette espèce de mammifère marin est en voie d'extinction.
Le ministère canadien des transports a décidé de réduire à 10 noeuds (19 km/h) la vitesse du trafic maritime dans ces eaux très fréquentées et d'interdire la pêche commerciale dans une zone de 16'000 km2.
Les carcasses à la dérive des baleines ont été repérées lors de vols de surveillance, ont expliqué des responsables du ministère des pêches et des océans. Deux d'entre elles ont pu être ramenées à terre à ce stade et des autopsies ont été réalisées.
La première carcasse était celle d'une femelle de 40 ans, appelée Punctuation par les chercheurs, décédée à la suite d'une collision avec un navire, ont-ils ajouté. La seconde carcasse était celle d'un mâle de neuf ans baptisé Wolverine par les biologistes marins, qui n'ont pas pu établir les circonstances du décès.
412 baleines noires
Des nécropsies doivent être menées prochainement sur trois autres baleines noires décédées. La dernière carcasse a été repérée jeudi par un vol de surveillance "à la dérive au large de la Gaspésie", péninsule québécoise située au sud-ouest du golfe du Saint-Laurent.
Ces décès portent à 412 la population estimée de baleines noires dans le monde, ont indiqué les autorités canadiennes, qui ont recensé sept baleineaux nés cette année. Cette région de l'est du Canada abrite environ le quart de cette population en voie d'extinction.
Une baleine noire ou franche de l'Atlantique Nord peut atteindre 18 mètres de longueur et vit 75 ans en moyenne. L'activité humaine est la principale cause de mortalité de cette espèce menacée, avaient indiqué les scientifiques à l'issue des autopsies réalisées sur des carcasses récupérées en 2017.