La NASA a annoncé mercredi le lancement en 2018 d'une sonde qui plongera dans l'atmosphère du soleil. Elle cherchera à mieux comprendre sa dynamique et l'origine des vents solaires affectant la vie sur Terre.
Le vaisseau baptisé Parker Solar Probe sera le premier engin à s'approcher aussi près de notre étoile, jusqu'à 6,2 millions de kilomètres du soleil, soit sept fois plus près que les sondes précédentes.
"Cette mission permettra de répondre à des questions très simples comme celle de savoir pourquoi la couronne solaire est plus chaude que la surface du soleil, ce qui défie les lois de la nature", a précisé Nicola Fox, la responsable scientifique de la mission au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, dans le Maryland.
Par endroit, la couronne solaire peut atteindre 2 millions de degrés, tandis que la température à la surface du soleil ne dépasse 5800 degrés.
"Ou encore, pourquoi dans cette partie de l'atmosphère du soleil, se forment soudainement des charges d'énergie qui échappent à l'attraction de l'étoile et vont frapper les planètes", a poursuivi la scientifique.
Voyage de sept ans
Pour se protéger de températures de près de 1400 degrés celsius, le vaisseau sera équipé d'une protection thermique faite de carbone composite épaisse de 11,4 centimètres, permettant de maintenir une température de 15 à 25 degrés à l'intérieur.
Parker Solar Probe sera lancé par une fusée Delta IV Heavy de la société United Launch Alliance depuis le Centre spatial Kennedy en Floride au cours d'une fenêtre de tir de vingt jours qui s'ouvrira le 31 juillet prochain.
Il faudra près de sept ans à la sonde pour arriver à destination, après avoir survolé Vénus à sept reprises pour réduire progressivement son orbite autour du soleil.