Chaque année en décembre, des manchots aux grands sourcils jaunes broussailleux quittent les côtes de Nouvelle-Zélande pour un marathon de deux mois. Ils nagent sur une distance de près de 7000 kilomètres aller-retour, ont constaté des chercheurs.
Les manchots, stars de dessins animés et universellement adorés, sont peu étudiés. Un tiers des espèces vivent en Nouvelle-Zélande, où elles font partie du paysage, principalement dans les régions sauvages du sud. La plupart sont néanmoins catégorisées vulnérables ou menacées.
Jusqu'à présent, on ignorait où l'un de ces manchots, le gorfou du Fiordland (Eudyptes pachyrhynchus), migrait chaque année en quête de nourriture. Les zoologues supposaient qu'il restait près des côtes. Pour le vérifier, ils ont attaché des balises Argos sur 20 de ces oiseaux, qu'ils ont suivis quotidiennement dans leur migration.
"Au début, j'ai cru qu'il y avait une erreur dans les données", explique Thomas Mattern, chercheur de l'université de l'Otago en Nouvelle-Zélande, qui dirige le Projet Tawaki, du nom local du manchot. "J'étais complètement stupéfait, je me demandais: mais jusqu'où vont-ils aller?"
Le manchot est l'un des nageurs vertébrés les plus extraordinaires de la planète:
Nageur extraordinaire
La destination des manchots s'est avérée être à mi-chemin de l'Antarctique, dans des zones où les eaux chaudes du nord se heurtent aux eaux froides du sud.
Puis les manchots sont retournés en Nouvelle-Zélande. Aller-retour, une femelle a parcouru 6801 km en 67 jours. Un mâle a nagé 5597 km en 77 jours. Les données complètes ne concernent que cinq animaux, les balises s'étant vraisemblablement détachées en cours de voyage chez les 15 autres.
Ces nouvelles informations confirment que le manchot - à ne pas confondre avec les pingouins, des petits oiseaux qui peuvent voler et vivent dans le nord - est l'un des nageurs vertébrés les plus extraordinaires de la planète. Selon Thomas Mattern, les Russes avaient même étudié l'hydrodynamisme de son pelage pour l'imiter pour leurs sous-marins.
Animaux mystérieux
Reste le mystère de la destination du manchot Tawaki. Pourquoi aller si loin, a fortiori quand les côtes néo-zélandaises grouillent, au moment du périple, de poissons et autres nourritures?
Les scientifiques supposent que cela pourrait être un instinct hérité d'espèces ancestrales de manchots qui vivaient plus au sud, avant de peupler les terres de Nouvelle-Zélande.
Pour en savoir plus, d'autres études devront être menées. Si possible avec des financements internationaux, plaide Thomas Mattern: "Les manchots n'appartiennent pas aux Néo-Zélandais ou aux Australiens, c'est toute l'humanité qui en est responsable".