La NASA a publié mercredi des images stupéfiantes de la grande tache rouge de Jupiter, prises par la sonde Juno qui l'a survolée au plus près à 9000 km de distance. C'est la première fois que l'on voit d'aussi près ce gigantesque anticyclone de 16'350 km de diamètre.
"Pendant des siècles les scientifiques ont observé, se sont interrogés et ont théorisé sur la grande tache rouge jovienne", a dit Scott Bolton du Southwest Research Institute à San Antonio, qui est le responsable scientifique de la mission. "Désormais nous avons les meilleures images de cette tempête iconique", s'est-il réjoui dans un communiqué.
Sur les photographies publiées, on voit cette tache comme flottant au milieu d'un écosystème bleuté et formant une sorte de tourbillon rouge.
Outre les images, le scientifique a expliqué qu'il faudra du temps pour que l'équipe analyse toutes les données transmises par les huit instruments de Juno, tous braqués vers la grande tache rouge lors de ce survol. "Ces données devraient donner un éclairage sur les origines, la nature actuelle et le devenir de ce phénomène", estime Scott Bolton.
Elle se réduit
La grande tache rouge, qui est régulièrement observée depuis 1830 et qui a été mentionnée par des astronomes, il y a 350 ans, paraît se réduire.
>> Voir les autres images de la mission Juno sur le site de la NASA
Lancée le 5 août 2011 de Cap Canaveral en Floride, la sonde Juno s'est mise en orbite autour de Jupiter le 4 juillet 2016. Elle doit rester au total une vingtaine de mois autour de la plus grande planète du système solaire, dont elle doit effectuer 37 survols, pour la plupart entre 10'000 et 4667 kilomètres au-dessus des nuages. Le prochain, le septième, est prévu le 1er septembre.
La sonde a déjà détecté de gigantesques ouragans sur les pôles de Jupiter et a effectué des observations inédites sur l'atmosphère et l'intérieur de la planète gazeuse.