Inspirés par le pouvoir de pliage de l'origami, des chercheurs américains ont annoncé lundi avoir mis au point des muscles artificiels bon marché, permettant aux robots de soulever jusqu'à 1 000 fois leur poids. Cette avancée constitue un bond en avant dans le domaine de la robotique.
Elle permettra de remplacer l'ancienne génération de robots, aux mouvements saccadés et rigides, estiment les chercheurs. "C'est comme donner des superpouvoirs à ces robots", s'enthousiasme l'auteure principale des travaux Daniela Rus, professeure de génie électrique et d'informatique au Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Les muscles (ou actionneurs) sont construits sur une structure de bobines métalliques ou de feuilles de plastique. Chacun coûte environ 1 dollar à fabriquer, indique l'étude publiée dans la National Academy of Sciences.
Ces muscles artificiels "peuvent générer environ six fois plus de force par unité de surface que le muscle squelettique des mammifères, et sont également incroyablement légers", explique le coauteur des travaux Rob Wood, professeur de sciences appliquées à l'université de Harvard.
Un canard soulevant une voiture
Un muscle de 2,6 grammes peut ainsi soulever un objet de trois kilogrammes "soit l'équivalent d'un canard colvert soulevant une voiture".
L'inspiration des origamis vient de la structure en zigzag employée par certains muscles, qui leur permet de se contracter et de se dilater sur commande, en utilisant de l'air ou de l'eau sous pression.
"Le squelette peut être un ressort, une structure pliée en forme d'origami, ou toute structure solide avec des vides articulés ou élastiques", précise l'étude.
Les utilisations possibles comprennent des habitats spatiaux extensibles sur Mars, des appareils chirurgicaux miniatures, des exosquelettes portables, des véhicules d'exploration en eau profonde mer ou des architectures transformables.