La NASA a lancé jeudi soir sa sonde Osiris-REx vers un astéroïde pour y prélever des échantillons et les ramener sur terre, selon des images diffusées en direct par l'agence spatiale américaine. La mission de 800 millions de dollars doit durer sept ans.
Elle devrait permettre de ramener au moins 60 grammes de matériaux recueillis à la surface de l'astéroïde Bennu, un bloc rocheux de 492 mètres de diamètre. Les chercheurs espèrent que ces échantillons permettront d'expliquer les origines et la formation du système solaire ainsi que l'émergence de la vie.
La fusée Atlas V de la société américaine United Launch Alliance s'est arrachée de son pas de tir comme prévu à 19h05 (01h05 vendredi en Suisse) de Cap Canaveral, près du centre spatial Kennedy en Floride.
Ce sera la plus grande quantité de matériaux extraterrestres, ramenée par l'agence spatiale depuis le programme Apollo (1969-1972), quand les astronautes américains avaient rapporté au total 362 kilogrammes de roches lunaires.
Molécules organiques
"Nous espérons que ces échantillons contiendront des molécules organiques datant des débuts du système solaire, il y a 4,5 milliards d'années, qui pourraient fournir des informations et des indices précieux sur les origines de la vie", a expliqué Dante Lauretta, professeur de sciences planétaires à l'université d'Arizona, responsable scientifique de la mission. Résidus de la formation du système solaire, les astéroïdes contiennent les matériaux primitifs.
La sonde doit atteindre Bennu en août 2018. Il s'agit d'un gros caillou noir de 492 mètres de diamètre et d'une masse de 77,6 millions de tonnes qui tourne autour du Soleil en 1,2 année et se rapproche de la Terre tous les six ans, à une distance proche de celle nous séparant de la Lune.
Une fois dans le voisinage de l'astéroïde, les instruments à bord du vaisseau permettront de le cartographier en trois dimensions, d'identifier les minéraux et substances chimiques se trouvant à sa surface et de sélectionner un site où prélever des échantillons.
En juillet 2020, la sonde touchera l'astéroïde pendant seulement trois à cinq secondes à l'aide d'un bras de trois mètres de long pour ramasser des roches et de la poussière avec une sorte d'aspirateur.
Les matériaux prélevés seront stockés dans une capsule et le vaisseau quittera le voisinage de l'astéroïde en mars 2021 pour un périple de retour vers la Terre de deux ans et demi.