La Chine a posé pour la première fois de l'histoire mondiale un module d'exploration sur la face cachée de la Lune, ont annoncé jeudi les médias officiels du pays. Ce succès devrait renforcer les ambitions spatiales de Pékin.
Le véhicule baptisé Chang'e-4 - du nom de la déesse de la lune dans la mythologie chinoise - a aluni jeudi à 10h26 (03h26 en Suisse), précise l'agence Chine nouvelle. Il a envoyé une photo de la surface lunaire au satellite Queqiao, en orbite autour de la Lune, a précisé la télévision publique CCTV.
Un sol encore vierge
L'engin avait quitté la Terre le 8 décembre. Il va désormais arpenter cette partie encore inexplorée de la lune et y mener des expériences scientifiques. Le module doit notamment mener des études portant sur les basses fréquences radio, les ressources en minéraux et la culture des tomates et d'autres plantes.
Contrairement à la face la plus proche de la terre, qui est toujours tournée vers elle, aucune sonde ni aucun module d'exploration n'a jamais touché la surface de l'autre côté. Celle-ci est montagneuse et accidentée, parsemée de cratères, alors que la face visible offre de nombreuses surfaces planes pour se poser. Ce n'est qu'en 1959 que les Soviétiques ont pris les premières images de la face cachée.
Communication difficile
Un des défis majeurs est de parvenir à communiquer avec le robot lunaire: la face cachée étant toujours orientée dans le sens opposé à la Terre, il n'y a pas de "ligne de mire" directe pour transmettre les signaux, sauf à installer un relais.
La Chine a donc lancé en mai dernier un satellite baptisé Queqiao ("Le Pont de la pie"), positionné en orbite lunaire de façon à relayer les ordres et les données échangées entre la Terre et le module.
C'est la deuxième fois que la Chine envoie un engin explorer la surface lunaire après le Yutu (Lapin de jade) en 2013, qui est resté actif pendant 31 mois.