«Les rats en position de partager leur nourriture savent ainsi s’ils ont affaire à un quémandeur honnête ou à un profiteur», ont indiqué les universités de Berne et de Neuchâtel dans une étude parue mardi dans la revue «Plos Biology». La coopération est un comportement courant au sein des animaux sociaux et les rats y recourent également.
Le maintien de la coopération dans le temps requiert une réciprocité, pour aboutir à un équilibre entre donner et recevoir. Pour y arriver, des éléments dissuasifs doivent exister, afin de limiter la tentation de profiter indûment de la générosité d’autrui", peut-on lire dans l’étude.
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La recherche met en lumière le rôle des odeurs corporelles des rats bruns (surmulots) dans le contrôle d’un comportement de coopération animale (partager et dispenser de la nourriture). En cas de sollicitation d’aide, il est attendu que le donneur puisse se baser sur des indicateurs fiables du besoin réel, et non prétendu, du receveur.
Chez les humains, des indices visuels et acoustiques sont privilégiés, bien que ceux-ci puissent être travestis. Chez les rats, un individu potentiellement donneur de nourriture privilégiera les congénères ayant vraiment faim, en se basant sur leurs odeurs.
Odeur différente
Les résultats de l’étude montrent que les rats sentant une odeur de congénères à jeun offrent leur aide après 29 secondes en moyenne, contre une attente de 85 secondes lorsqu’une odeur de rat rassasié est diffusée. Durant les 7 minutes que dure chaque expérience, les rats donneurs prodiguent leur aide en moyenne 7,6 fois envers des congénères ayant faim, contre seulement 6,4 fois aux repus.
Les tests ont porté sur une vingtaine de femelles Rattus norvegicus. Leurs profils d’odeurs ont aussi été observés et sept composés odorants se sont révélés distincts entre les états à jeun ou à satiété, offrant la signature de «l’odeur de la faim».