Fumer un paquet de cigarettes par jour provoque en moyenne 150 mutations par an dans les cellules pulmonaires, ont déterminé des chercheurs. En analysant et comparant des tumeurs, ils ont identifié plusieurs mécanismes par lesquels le tabagisme endommage l'ADN.
Cette étude publiée jeudi dans la revue américaine Science mesure avec précision pour la première fois les effets génétiques dévastateurs de la cigarette, non seulement dans les poumons, mais aussi dans d'autres organes qui ne sont pas directement exposés à la fumée.
Les études épidémiologistes montrent que le tabagisme contribue à au moins 17 types de cancers humains, mais, jusqu'alors, on n'avait pas déterminé comment la cigarette provoquait ces tumeurs, indiquent ces chercheurs de l'institut britannique Wellcome Trust Sanger et du Los Alamos National Laboratory aux Etats-Unis.
Le plus grand nombre de mutations génétiques provoquées par le tabac a été observé dans les tissus pulmonaires. Mais d'autres parties de l'organisme portaient aussi la signature de ces altérations de l'ADN, expliquant comment le fait de fumer provoque différents types de cancer.
7000 substances chimiques
La cigarette contient plus de 7000 substances chimiques différentes, dont plus de 70 sont connues pour être cancérigènes, indiquent ces chercheurs, pointant la complexité des interactions avec l'organisme.
Pour cette première analyse étendue de l'ADN cancéreuse liée au tabac, ces chercheurs ont scruté plus de 5000 tumeurs, comparant les cancers de fumeurs avec des cancers similaires de personnes n'ayant jamais fumé.
Les chercheurs ont conclu que le tabac provoque un grand nombre de mutations génétiques supplémentaires dans les cellules pulmonaires. Dans les autres organes, l'étude révèle qu'un paquet de cigarettes par jour entraîne en moyenne 97 mutations de plus par an dans l'ADN du larynx, 39 dans le pharynx, 23 dans la bouche, 18 dans la vessie et 6 dans le foie.
La recherche montre au moins cinq processus distincts par lesquels l'ADN est endommagé par le tabac, dont le plus répandu est trouvé dans la plupart des types de cancers. Il s'agit d'une accélération de la pendule cellulaire qui entraîne une mutation prématurée des cellules, expliquent ces généticiens.
Le tabagisme, la plus grande cause évitable de mortalité, est responsable d'au moins six millions de morts annuellement dans le monde, selon l'Organisation mondiale de la santé.