La Suisse se relancera-t-elle un jour dans la construction de nouvelles centrales nucléaires? La question paraissait enterrée depuis le oui du peuple, en 2017, à la stratégie énergétique 2050, venu acter la sortie de l’atome.

Mais les craintes de pénurie d’énergie et le dérèglement climatique ont ravivé ce débat sous la Coupole. Une initiative populaire, qui vise à revenir sur l’interdiction de la construction de nouvelles centrales, est également en cours de récolte de signatures.

Retour sur les quatre tournants connus par cette technologie en Suisse, depuis le début de son développement à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Cette technologie a toujours suscité des espoirs immenses pour la paix et la prospérité et une crainte de destruction totale de l’humanité.

Bruno Strasser, historien des sciences

1. Le «rêve atomique»

«On a connu, dès 1945-1946, un moment d’enthousiasme largement partagé pour le nucléaire civil. Une sorte de rêve atomique qui partait du principe que celui-ci allait apporter de nombreux bienfaits, y compris pour la médecine ou l’agriculture», commence Bruno Strasser, historien des sciences.

Mais les dévastations provoquées par les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki en août 1945 restent présentes dans les esprits. «Il y a toujours eu une ambivalence, une tension. Dès le début, cette technologie a suscité à la fois des espoirs immenses pour la paix et la prospérité, et à la fois une crainte de destruction totale de l’humanité», poursuit le professeur à l’Université de Genève.

Favorables à l’essor de cette technologie, les pouvoirs publics américains, européens ou suisses vont alors chercher à influencer l’opinion publique pour qu’elle penche en faveur de l’atome. «Une importante opération de relation publique va être mise sur pied. Ce sera notamment le cas lors de l’exposition 'Atome pour la paix' qui s’est tenue à Genève, en 1955.»

L’annonce de l’exposition nucléaire «Atomes pour la paix» au Palais des Expositions à l’occasion de la deuxième Conférence internationale sur l’utilisation pacifique de l’énergie atomique, qui a eu lieu du 1er au 13 septembre 1958 au Palais des Nations, à Genève. Photo: Keystone (archives)

2. Bombe et centrale 100% Swiss Made

On l’oublie peut-être aujourd’hui, mais, au tournant des années 1950, le pouvoir politique suisse rêvait de pouvoir produire des bombes atomiques et des centrales nucléaires de fabrication 100% helvétique. On est allés jusqu’à rechercher de l’uranium dans les Alpes…

«En 1946, le chef du Département militaire fédéral Karl Kobelt ment de manière éhontée devant le Parlement en assurant que c’est uniquement le nucléaire civil qui intéresse la Suisse. En réalité, il commanditait, la semaine précédant son discours, un rapport secret qui demandait de réaliser des recherches pour le développement d’une bombe atomique en Suisse», rappelle Bruno Strasser.

A ce moment-là, «le développement militaire et industriel du nucléaire sont indissociables. On choisit de développer une filière du nucléaire civil qui permet la création de davantage de plutonium, un élément servant dans la confection des bombes», appuie l’historien.

L’énergie nucléaire est combattue pour des raisons environnementales, mais aussi parce qu’elle est symbole d’un type d’Etat, policier, centralisé, technocrate, qui est rejeté par ces militants.

Bruno Strasser, historien des sciences

Mais l’industrie suisse est plutôt réticente: «Si ses fleurons, comme ABB et Sulzer, travaillent sur la création d’un réacteur, c’est la Confédération qui met en grande partie l’argent sur la table.»

Faute de résultat probant, les rêves du nucléaire 100% Swiss Made sont peu à peu abandonnés. Les premiers réacteurs de Suisse seront finalement achetés aux Américains.

Beznau 1 (AG), premier du pays et plus ancien encore en fonction dans le monde, est mis en service en 1969. En 1988, le programme militaire est officiellement stoppé.

The Beznau nuclear power plant reactor block 1, photographed in Beznau, in the Canton of Aargau, Switzerland, on October 29, 2016. (KEYSTONE/Christian Beutler)

Der Reaktorblock 1 des Kernkraftwerks Beznau, aufgenommen am 29. Oktober 2016, in Beznau. (KEYSTONE/Christian Beutler) © © KEYSTONE / CHRISTIAN BEUTLER Beznau 1 (AG) est le plus vieux réacteur nucléaire encore en activité dans le monde. Photo: KEYSTONE/Christian Beutler

3. L’essor des mouvements antinucléaires

L’accident de Lucens (VD) en 1969 vient ternir l’image de l’atome et donner un premier souffle aux mouvements antinucléaires. Ceux-ci se consolident véritablement autour du projet de la centrale nucléaire de Kaiseraugst (AG), au tournant des années 1970.

«L’énergie nucléaire est combattue pour des raisons environnementales, mais aussi parce qu’elle est symbole d’un type d’Etat, policier, centralisé, technocrate, qui est rejeté par ces militants», éclaire Bruno Strasser.

En 1975, jusqu’à 15 000 personnes venues de toute l’Europe bloquent les travaux et provoquent, après onze semaines de résistance, le report de la construction.

Le projet est finalement abandonné en 1987, officiellement pour des raisons économiques. Le projet de Verbois (GE), lancé aussi en 1965, connaît le même sort. «Ces exemples montrent que la contestation a porté ses fruits. Ces chantiers n’ont pas abouti car ils devenaient politiquement trop lourds», affirme notre expert.

L’accident de Tchernobyl, le 26 avril 1986, servira à nouveau de puissant catalyseur aux contestataires.

La sortie du nucléaire a eu lieu bien avant l’accident de Fukushima, par une sorte de non-décision de poursuivre le développement de cette technologie.

Bruno Strasser, historien des sciences

4. La sortie de l’atome

Après cette catastrophe, le peuple suisse vote, le 23 septembre 1990, en faveur d’un moratoire de dix ans sur la construction de centrales nucléaires en Suisse. Le même jour toutefois, il rejette l’abandon du nucléaire.

En 2003, la population refuse de prolonger le moratoire et dit une nouvelle fois non à la sortie du nucléaire. Quatre ans plus tard, le Conseil fédéral décide le remplacement des centrales, avec de nouvelles constructions.

Mais l’accident nucléaire de Fukushima en 2011 vient totalement chambouler les plans. Sous l’impulsion de Doris Leuthard, le Conseil fédéral décide, en mai 2011, la sortie progressive de cette énergie. En 2017, le peuple acte son abandon.

«Pour certains analystes, la sortie du nucléaire a eu lieu bien avant l’accident de Fukushima, par une sorte de non-décision de poursuivre le développement de cette technologie. Dans les faits, aucune centrale n’a été construite depuis quarante ans», souligne Bruno Strasser.

La centrale nucléaire de Gösgen, située près d’Olten dans le canton de Soleure, a été mise en service en 1979. Photo: Keystone

Initiative populaire: 120’000 signatures pour relancer le nucléaire

L’initiative «Stop au blackout» du Club Energie Suisse a déjà recueilli 120’000 signatures.