Les cracks suisses du 400 m haies ont réservé de bonnes surprises lundi aux Mondiaux de Londres. Kariem Hussein s'est qualifié pour la finale de façon assez inattendue, et Lea Sprunger a remporté sa série pour se hisser haut la main en demi-finales.
Kariem Hussein est un miraculé. Le Thurgovien n'avait franchi le cap des séries qu'avec beaucoup de chance, avec le dernier temps des qualifiés (50''12) et grâce aux disqualifications de Kyron McMaster, le no 1 mondial de la saison, et de l'Américain Michael Stiegler. Il a rebondi de très belle manière en surgissant comme "au bon vieux temps", celui de son sacre européen à Zurich en 2014, pour avaler ses rivaux dans la dernière ligne droite et se qualifier directement à la place (2e de la série), tout en se relâchant sur la fin.
Il faut dire que dimanche, l'étudiant en médecine avait dû vomir avant ses séries. Il avait fini "transparent", et peu d'observateurs misaient sur une qualification ce lundi.
C'est la première fois que le vainqueur à Athletissima 2017 se hisse en finale au niveau planétaire. Il lui avait manqué cinq centièmes il y a deux ans aux Mondiaux de Pékin, et il n'avait eu aucune chance l'été dernier aux JO de Pékin, après avoir été blessé. Il abordera sa finale de mercredi dans le rôle de l'outsider. Il a signé le 8e temps des demi-finales. Le meilleur a été le double champion olympique américain Kerron Clement (48''35), devant le Norvégien Karsten Warholm (48''45).
Lea Sprunger: "important de gagner"
Lea Sprunger avait été placée au couloir 2 pour sa série, tout comme Hussein en demies. Un couloir a priori peu avantageux, mais elle s'en est elle aussi magnifiquement sortie. La Vaudoise, après un départ assez prudent, a remporté sa course en 55''14 pour obtenir le 6e temps de l'ensemble des séries. Elle a bien maîtrisé son tour de piste, mais il faudra bien sûr aller plus vite mardi soir en demi-finale (finale jeudi).
"Le but était de remporter ma course afin de faire le plein de confiance pour les demi-finales et d'obtenir un bon couloir", a déclaré la Nyonnaise. "J'étais assez stressée dix minutes avant le départ, mais ensuite, c'était plutôt de la concentration. Ma course n'a pas été parfaite, j'ai par exemple été déséquilibrée sur le deuxième obstacle. Il y a des améliorations à apporter."
Lea Sprunger peut envisager une qualification pour la finale, son but déclaré. Elle n'a mis que 0''15 de plus que l'auteure du 3e chrono, l'Américaine Kori Carter. Le meilleur temps a été signé en 54''59 par la championne olympique en titre, l'Américaine Dalilah Muhammad.
D'ores et déjà, Lea Sprunger a effacé le crève-coeur de son élimination dès les séries aux JO de Rio l'été dernier. La médaillée de bronze européenne n'avait alors été que l'ombre d'elle-même (56''58). "Job done" (le boulot est fait!)", a commenté son coach Laurent Meuwly. "C'était important d'entrer dans la compétition sur une victoire. Demain (mardi en demies, ndlr), elle va lâcher les chevaux."
Petra Fontanive va aussi chercher à accélérer encore. La Zurichoise s'est également qualifiée avec mention en prenant la 2e place de sa série, en 56''13 (16e temps total). Elle a semblé en garder sous les pied.