A 43 ans, Luke Aikins a déjà plus de 18'000 sauts en parachute à son actif. Cet Américain est également spécialiste de wingsuit et de basejump et il fait partie depuis plusieurs années de l'équipe Red Bull. On lui doit par ailleurs certaines cascades d'Iron Man 3. Ce qui lui permet de vivre assez confortablement de son sport.
Mais ce Texan en quête d'adrénaline cherche toujours à repousser ses limites un peu plus loin. Mais, sur ce coup-là, il les a repoussées très, très loin. Il planche en effet depuis une année sur un projet totalement fou: sauter d'un avion à 7600 mètres d'altitude (25'000 pieds) sans parachute!
Un exploit de deux minutes qui sera diffusé ce samedi, en direct sur la chaîne américaine Fox.
Sa solution? Un filet de 30 mètres de côté, tendu à 60 mètres du sol, qui va amortir sa chute. Enfin... qui devrait. Jusqu'ici, des tests ont été effectués uniquement avec des objets lourds lâchés depuis une grue. Si, vu du sol, le dispositif peut paraître énorme, vu du ciel, il est totalement invisible. Un système lumineux permettra au parachutiste sans parachute de se repérer.
"Si je n'étais pas nerveux, je serais stupide", déclare-t-il au Guardian. "On parle de sauter sans parachute et je prends ça très au sérieux. Ce n'est pas une blague!" Mais il se montre plutôt confiant: "Je veux prouver qu'avec la bonne approche, on peut réaliser des choses qu'on pensait impossibles. J'ai 18'000 sauts en parachute à mon actif, pourquoi ne pas essayer sans? Je veux montrer qu'on peut le faire."
Et il y a de quoi avoir quelques sueurs froides. Les tests ont été effectués avec des mannequins de 90 kg. L'un d'eux est passé au travers du filet... Aikins devrait y arriver à une vitesse de 120 km/h.
Les deux instigateurs de ce projet, Jimmy Smith et Chris Talley, ont parcouru le monde pour trouver le meilleur endroit où réaliser cet exploit. Et ils se sont mis d'accord sur un vieux ranch au nord de Los Angeles qui sert désormais de décor à des superproductions hollywoodiennes, à l'instar de Transformers.
La première fois qu'ils ont approché Luke Aikins pour lui proposer ce projet fou, il leur a répondu: "Non merci, j'ai une femme et un fils et j'ai une vie à vivre", admet-t-il sur le site People.com. Et puis l'idée a fait son chemin dans son esprit, devenant peu à peu une obsession.
Mais il a attendu le feu vert de sa femme, elle aussi prof de parachute, avant de dire oui.
Le Texan a fait jusqu'ici 34 sauts tests où il n'a ouvert son parachute qu'à 300 mètres du sol en étant parfaitement dans la ligne du filet. Il sait qu'il peut le faire!