L'agence spatiale américaine a annoncé vendredi qu'elle étudiait la possibilité d'avancer la date de la première mission habitée de sa capsule Orion vers l'espace lointain. La NASA espère à terme envoyer l'engin spatial habité vers Mars, peut-être dès les années 2030.
Orion volera "plus loin qu'aucun engin spatial jamais construit pour (transporter) des humains", a promis l'agence. Le premier vol de la capsule, baptisé Exploration Mission-1 (EM-1), est pour l'instant prévu pour 2018 et sans équipage.
L'engin spatial ne devrait pas transporter d'astronautes jusqu'à son deuxième vol (EM-2), une mission de huit jours prévue à partir de 2021. Mais l'administrateur exécutif de la NASA, Robert Lightfoot, a demandé le 15 février à l'agence spatiale d'évaluer la faisabilité d'embarquer des astronautes dès la première mission.
Le plus long séjour
Les conclusions de cette étude sont attendues dans les prochaines semaines. "Notre priorité est de nous assurer de la sécurité et de l'efficacité de la mise en oeuvre de toutes nos missions d'exploration prévues" avec Orion, a déclaré vendredi Bill Gerstenmaier, responsable adjoint de la NASA pour les vols habités.
Orion sera propulsée vers l'espace par "la plus puissante fusée du monde", baptisée "Space Launch System" (SLS), assure la NASA. La capsule devrait "rester dans l'espace plus longtemps que tout autre vaisseau construit pour des astronautes ne l'a jamais fait sans s'amarrer à une station spatiale", prévoit aussi l'agence américaine.
L'étude en cours évalue les avantages et inconvénients d'ajouter deux membres d'équipage à la première mission. La décision se fera en concertation avec les astronautes, une fois les conclusions de l'étude connues, a précisé Bill Gerstenmaier. La conduite de cette étude pourrait retarder la mission EM-1 jusqu'à la mi-2019.