La Grande barrière de corail australienne, le plus grand récif corallien du monde, est plus menacée qu'on ne le pensait. Ceci est dû à l'acidification des océans provoquée par le réchauffement climatique, ont indiqué des chercheurs mardi.
La diminution de la quantité d'aragonite, un minéral utilisé par les coraux pour former leur squelette, va probablement s'accélérer avec l'absorption par les océans du gaz carbonique (CO2) issu de la combustion d'énergies fossiles par l'homme, selon une étude parue dans la revue Nature Communications.
L'équilibre chimique des océans en est perturbé, dont le pH baisse, ce qui correspond à une acidification. Il en est de même pour leur concentration en aragonite. Sans ce minéral, les coraux ne peuvent plus reconstituer leur squelette et se désintègrent petit à petit.
Une équipe de scientifiques d'Australie et d'Arabie saoudite a créé un nouveau modèle pour mesurer le taux d'aragonite sur plus de 3000 récifs de la Grande barrière. Selon ces chercheurs, la diminution de l'aragonite "va probablement être plus importante sur la Grande barrière que prévu actuellement" par le Giec, le Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat.
Un tiers des récifs déjà perdu
Ainsi, même si les émissions de CO2 sont réduites de manière importante, comme les pays s'y sont engagés, il est peut-être trop tard pour empêcher une diminution de la surface couverte par les coraux et des pertes au niveau de "la biodiversité de cet écosystème".
Les chercheurs ont constaté des différences notables selon les zones, avec un risque accru pour les récifs situés à l'intérieur et dans la partie sud de la Grande barrière. L'acidité des océans a augmenté de 26% par rapport à l'ère pré-industrielle et les récifs de coraux sont peut-être déjà condamnés à l'extinction, selon le Giec.
Selon le WWF, près d'un tiers des récifs coralliens du monde sont déjà perdus et ceux qui restent pourraient disparaître d'ici le milieu du siècle.
Ces écosystèmes uniques abritent environ un quart des espèces marines, y compris des poissons essentiels pour l'homme.