Une nouvelle espèce de dinosaure carnivore datant de 80 millions d'années a été mise au jour en Argentine. Elle devrait contribuer à déterminer les origines et l'évolution des mégaraptoriens ou "voleurs géants" dont il est le premier spécimen découvert.
Le squelette fossilisé partiel a été trouvé dans la Sierra Barrosa, dans le nord-ouest de la Patagonie. Il représente l'un des dinosaures de cette espèce les mieux préservés découvert à ce jour avec un crâne complet, une première pour cette famille de dinosaures, selon une étude publiée dans la revue américaine Plos One.
Doté de caractéristiques crâniennes uniques, ce dinosaure, découvert en 2000, a été baptisé "Murusraptor barrosaensis" en référence du lieu où il a été trouvé.
Ce spécimen paraît être juvénile mais les scientifiques suggèrent que cette espèce est plus grande et plus élancée que les autres mégaraptoriens et comparable en taille aux Agustinidés et aux Orkoraptors.
Griffes et os creux
"Bien qu'incomplet, ce squelette fossilisé très bien préservé d'un Murusraptor révèle des informations inconnues sur l'anatomie osseuse des mégaraptoriens, un groupe de prédateurs de la période mésozoïque(-251 millions à -65,5 millions d'années)", précisent Rodolfo Coria, du Conseil National de la recherche scientifique et technique d'Argentine et Phillip Currie de l'Université d'Alberta au Canada, les principaux auteurs de cette découverte.
Tout en partageant de nombreux traits anatomiques avec d'autres espèces, le Musuraptor a des caractéristiques faciales distinctes jamais observées auparavant parmi les mégaraptoriens ainsi qu'une forme inhabituelle des os des hanches.
Ces dinosaures de taille moyenne se caractérisent par de grandes griffes et des os creux comme ceux des oiseaux. L'analyse phylogénétique du dinosaure n'a pas permis de déterminer clairement les relations avec les autres espèces dans l'évolution, ont indiqué les chercheurs.
Mais ce fossile fournit de nouvelles informations anatomiques qui pourraient aider à résoudre le débat actuel sur le fait de savoir si les mégaraptoriens appartiennent à la famille des théropodes allosaurus ou coelurosaurian, selon ces chercheurs.
Il y a une semaine, une autre publication dans Plos One faisait également état de la découverte d'une nouvelle espèce de dinosaure carnivore datant d'environ 90 millions d'années en Patagonie argentine, le Gualicho shinyae. Présentant des ressemblances avec le célèbre tyrannosaure, notamment avec ses deux bras minuscules, il appartient à une lignée totalement différente.